Соломон Нортап, свободный чернокожий житель штата Нью-Йорк, вёл размеренную жизнь с семьёй, пока судьба не приготовила ему жестокий поворот. Заманчивое предложение работы в Вашингтоне обернулось ловушкой — по прибытии его вероломно похитили и лишили свободы. В одно мгновение уважаемый семьянин превратился в бесправного невольника.
Последовавшие двенадцать лет стали для Соломона суровым испытанием рабства на хлопковых плантациях Юга. Несмотря на невыносимые условия и постоянную угрозу, он сохранял надежду и внутреннюю силу. Его история — горькое напоминание о хрупкости свободы в Америке до Гражданской войны.